《自然》雜志的一項新研究表明，從一名因接觸奶牛而感染的農場工人的眼睛中分離出的一種高致病性禽流感（HPAI）H5N1病毒，在高度封閉的實驗室環境中感染的小鼠和雪貂中是致命的。研究人員還發現，從經曆了角膜輕度炎症（結膜炎）的工人身上分離出的病毒可以通過分離的雪貂之間的空氣傳播，並且可能能夠與人類呼吸道細胞結合並在其中複制。
從工人身上分離出的病毒被稱為huTX37-H5N1，具有在哺乳動物中複制的禽流感病毒中常見的突變（PB2-E627K），通常使病毒複制更有效。這些突變強調了繼續監測和評估當前H5N1疫情病毒的必要性。
該研究還表明，牛H5N1病毒易受聚合酶抑制劑類抗病毒藥物favipiravir和baloxavir marboxil（品牌名Xofluza）以及神經氨酸酶抑制劑紮那米韋的影響。該病毒對另一種神經氨酸酶抑制劑奧司他韋（達菲）不太敏感。
在實驗室實驗中，huTX37-H5N1在人角膜和肺細胞中複制。科學家們確定huTX37-H5N1在小鼠中的致死劑量小於1個空斑形成單位（PFU），而從泌乳奶牛乳汁中分離出的牛H5N1病毒的致死劑量為31.6 PFU。huTX37-H5N1病毒也感染了15種不同的小鼠組織，其中呼吸道組織中的病毒水平最高。
研究人員還用高劑量的huTX37-H5N1感染雪貂。雪貂的流感感染比小鼠的更像人類流感感染。所有感染的雪貂都在5天內死亡，科學家在所有取樣的組織中都發現了huTX37-H5N1病毒，呼吸系統中的水平很高。在之前的一項研究中，研究人員用牛H5N1病毒感染了雪貂，雖然它會引起嚴重的疾病，但致死率有限。
為了評估呼吸道傳播，科學家們將健康的雪貂放在離一天前感染了四種劑量遞減的huTX37-H5N1之一的雪貂約5厘米的籠子裏。所有直接感染的雪貂都在6天內死亡，根據暴露劑量，附近17%至33%的動物通過呼吸道飛沫傳播感染。這些結果表明，從感染者身上分離出的牛高致病性禽流感H5病毒可以通過呼吸道飛沫在哺乳動物之間傳播，但效率有限。
作者指出，感染huTX37-H5N1病毒的人沒有患上嚴重疾病。事實上，本次疫情報告的人類病例大多出現結膜炎和/或輕度呼吸道症狀。研究人員推測，低劑量牛H5N1病毒的眼部感染可能會導致局部結膜炎，而不會對人類造成嚴重疾病。他們說，多次接觸季節性人類流感病毒可能會使人們對目前流行的高致病性禽流感H5N1病毒的防護水平較低，盡管還需要進一步的研究。
總之，本研究對huTX37-H5N1分離物進行了表征，發現它可能能夠在人類呼吸道細胞中複制，在小鼠和雪貂中具有致病性，並且能夠通過雪貂的呼吸道傳播。作者指出，“根據這些觀察結果，應盡一切努力控制奶牛中高致病性禽流感H5N1的爆發，以限制進一步人類感染的可能性。”
威斯康星大學麥迪遜分校的科學家與靜岡大學、東京大學和日本全球病毒病研究中心的合作者共同領導了這項研究。美國國立衛生研究院下屬的國家過敏和傳染病研究所（NIAID）通過其流感研究和應對卓越中心項目資助了大部分工作。