病毒学家宣布，他们已发现禽流感病毒现有菌株不会在人与人之间传播的奥秘，而这个发现显示世界或许有宝贵的喘气时间来研制禽流感疫苗，应付可能爆发的禽流感瘟疫。

　　他们在今天发售的英国科学周刊《自然》(Nature)发表论文，指出奥秘在于气管顶部与底部细胞的微差。

　　要渗透细胞，禽流感病毒的尖刺必须紧钉细胞表面。尖刺就像钥匙，受体细胞的钉点则是锁头。尖刺和受体细胞必须有适当形态才可紧钉在一起。

　　以美国威斯康星州麦迪逊大学学者河冈义裕(YoshihiroKawaoka)为首的科学家小组，发现禽流感病毒和人类流感病毒锁定的受体略微不同。

　　人类流感病毒较常选择鼻窦粘膜、咽喉、气管和支气管的细胞为受体；禽流感病毒则倾向以肺泡细胞为受体。

　　这意味着禽流感病毒H5N1菌株可能匿藏在部分气管，不会引起咳嗽和喷嚏。咳嗽和喷嚏正是流感病毒从人传人的典型传播方式。

　　除了极少起无对照的病例之外，死亡个案只限于禽鸟直接传染人类，而非人传人。H5N1若有这种接触传染力，将导致禽流感瘟疫。

　　论文说：“我们的发现，显示H5N1……只能有效地在呼吸道底部繁殖，而这个部位普遍存在禽流感病毒受体。这种局限或许是H5N1至今无法有效地人传人的原因。”

　　至于H5N1无法成为瘟疫病毒的最主要原因，是它需要呈尖刺状的血凝素(haemagglutinin)(简称H)分子出现变异，以便紧钉呼吸道顶部细胞，唯有这样，病毒才能通过咳嗽、喷嚏和鼻腔粘液传播。

　　H5N1若要具备蔓延潜力，也需改变其PB2基因。这种基因是有效繁殖必需的激酶。

　　河冈表示：“没有人知道病毒是否将演变为瘟疫性菌株，但禽流感病毒不停地变化。”