病毒學家宣布，他們已發現禽流感病毒現有菌株不會在人與人之間傳播的奧秘，而這個發現顯示世界或許有寶貴的喘氣時間來研制禽流感疫苗，應付可能爆發的禽流感瘟疫。

　　他們在今天發售的英國科學周刊《自然》(Nature)發表論文，指出奧秘在於氣管頂部與底部細胞的微差。

　　要滲透細胞，禽流感病毒的尖刺必須緊釘細胞表面。尖刺就像鑰匙，受體細胞的釘點則是鎖頭。尖刺和受體細胞必須有適當形態才可緊釘在一起。

　　以美國威斯康星州麥迪遜大學學者河岡義裕(YoshihiroKawaoka)為首的科學家小組，發現禽流感病毒和人類流感病毒鎖定的受體略微不同。

　　人類流感病毒較常選擇鼻窦粘膜、咽喉、氣管和支氣管的細胞為受體；禽流感病毒則傾向以肺泡細胞為受體。

　　這意味著禽流感病毒H5N1菌株可能匿藏在部分氣管，不會引起咳嗽和噴嚏。咳嗽和噴嚏正是流感病毒從人傳人的典型傳播方式。

　　除了極少起無對照的病例之外，死亡個案只限於禽鳥直接傳染人類，而非人傳人。H5N1若有這種接觸傳染力，將導致禽流感瘟疫。

　　論文說：“我們的發現，顯示H5N1……只能有效地在呼吸道底部繁殖，而這個部位普遍存在禽流感病毒受體。這種局限或許是H5N1至今無法有效地人傳人的原因。”

　　至於H5N1無法成為瘟疫病毒的最主要原因，是它需要呈尖刺狀的血凝素(haemagglutinin)(簡稱H)分子出現變異，以便緊釘呼吸道頂部細胞，唯有這樣，病毒才能通過咳嗽、噴嚏和鼻腔粘液傳播。

　　H5N1若要具備蔓延潛力，也需改變其PB2基因。這種基因是有效繁殖必需的激酶。

　　河岡表示：“沒有人知道病毒是否將演變為瘟疫性菌株，但禽流感病毒不停地變化。”